コーギーとお昼寝

まだ南陽と呼ばれていた時の周南と出会った時、既に周南は女物の服を着て女の子のように振る舞っていた。
最初一目見た時は女の子だと思っていたが、あちらには女の服を着て女のように振る舞う末っ子がいると噂には聞いていたのでこの子がそうなのだと気付いたときは正直少しショックなくらいだった。
「僕が南陽製造所だよ、よろしくね」
花が咲いたような笑顔と共にその手を伸ばす彼(と呼ぶべきなのか未だ判別できない)はまるでテレビで見るアイドルのようであった。
しかしこの美少女が男の子であるという事実に眩暈を感じると同時に、その可愛らしさや美しさにドキドキしたのも事実でひどく心が高鳴った。
完全なる一目惚れだった。
「呉、挨拶」
見惚れていた自分に兄がそうつつくので「呉製鉄所です」と告げると、白く細いながらも仕事をするものらしい骨っぽさのある手を差し出してきて僕らは握手をした。

***

結婚しようか、と言う話になったのはそれからわりあいすぐの話だった。
「……えっ？」
「だって、僕らもうすぐ同じ会社になるし僕も呉とならきっと楽しく生きていけると思ったから」
実にけろりとした顔でそう言ってくるので、バクバクする心臓をぎゅっと抑えた。
こんな事がずっと続いたら死んでしまう！そんな気持ちの方が大きかった。


「呉、僕ら二人でどこまでも続く青い海の果てを見にいこう」

この新会社を発案したのは八幡さんだけれど、ともに青い海の果てを目指すことを選んだのは兄さんと桜島さんで、それについていくだけだと思っていた。
けれど、本当は違うのだ。兄さんや桜島さんをあの青い海の果てに連れて行くのは自分の役割で、その相棒になるのが今この目の前にいる南陽なのだと分かったとき選ぶ答えは一つしかなかった。



「この長い航海を南陽が支えてくれるなら、どこまでも」


呉と周南の馴れ初め。前半はお蔵入りにしたお話からだけどもしかしたらまた引っぱり出すかもしれない。

最後のホーンが鳴って勝利が決した時、こんな思いで聞くホーンは何年振りだろうと思った。
1998年以来21年ぶりのタイトル獲得であると気づいて長かったと思い知らされる。
「サンゴリアス、」
「日本選手権獲り逃したからカップ戦こそは！って思ったのになあ」
「悪いな」
「別にいいよ、優勝おめでとう」
祝福の握手が差し伸べられ、軽く握り返す。
厚く硬い掌はラグビーをやるものにのみ与えられたラガーマンの手をしている。
「あと、どこか美味しいお土産を買えるところ知らないか？渋谷か品川辺りで」
「普通に東京バナ○とかで良くない？」
「……シャトルズへの手土産なんだ、酒が良い」
少し前に降格の憂き目に遭って未だ薄暗さが拭いきれない片割れの名前を出すと、妙に納得したようになるほどねと小さく呟いた。
「なら品川の駅から少し離れたところに東京産の日本酒扱ってる酒屋があるよ」
「そうか、あとで地図送ってくれるか？」
「はいはい」
じゃあねと言って去っていく去っていく背中を見ていると、ふと思い出したようにサンゴリアスが立ち止まった。
「……ああそうだ、

来シーズンこそはタイトル獲るから」

若者の目は次の情熱と野望に燃え、その目の美しさに笑ってしまう。
「望むところだ」


ヴェルブリッツとサンゴリアス。カップ戦優勝おめでとうございます！

「さっむ……」
仕事を午前中だけ休ませてもらって足を延ばした今宮戎神社は右を見ても左を見ても人でごった返している。
毎年正月明けの9日午前中は仕事を休んでこの今宮戎神社の十日戎に足を延ばしているが、みんな商売繁盛を願いに来てるのだと思うと大阪が商人の街だという事を実感する。
威勢のいい掛け声とともに福笹を配るおじちゃんから笹を１本貰い、人ごみを書き分けて福娘の元へ足を運ぶ。
若くて美しい福娘に貰った笹を渡せば、小判や烏帽子・米俵を模した吉兆と呼ばれる飾りが付けられる。
これでミッションコンプリート、あとはこの福笹を持ち帰るのみで少々予定より早いがゆっくり散策してから帰っても午後からまじめに仕事をするので罰は当たるまい。
ふと周囲の人の流れが変わったのに気づいて目をやれば、仰々しく運ばれていく鯛が見えた。献鯛行事が始まっていたらしい。
私が小さかったころはもっと豪華な行事だった記憶があるが、ずいぶん質素になってしまったものだと思う。
しかし、青竹の担架に乗せられた雌雄の鯛を見ていたら無性に鯛が食いたくなってきた。

(本物の鯛……は調理が面倒だし鯛焼きでも食うかなあ)

福笹片手にあんこのぎっしり詰まった鯛焼きを食べて、あとは元気に仕事に戻る。うん、悪くない気がする。
献鯛行事を眺めながらそんなことを考えるのは罰当たりじゃないと良いのだが。



此花ネキと十日戎

年末年始の短編集です。


・１２月２３日のはなし
最後のホーンが鳴ったとき、ああやはり自分はここに残れないのだと分かった。
「シャトルズ、いい試合だった。ありがとう」
昇格決定の興奮冷めやらぬダイナボアーズがこちらにそう告げてくるので、皮肉も祝福も口に出すこともできずにただ頷くのみに留めた。
兄弟同然に育ったヴェルブリッツは年末年始の仕事の多忙に追われてか一週間近く過ぎた今でも応援も慰めも寄越して来ず、ただいつものように刈谷まで来て飯を食った。それだけが救いだった。
(……トップリーグの舞台に帰る事だけを考えよう)
そしてダイナボアーズにもう一度泣きべそかかせてやるのだ。

・１２月２４日のはなし
『お好み焼き食いに行かん？』というライナーズからの電話で、クリスマスイブの街に繰り出せばそこにはふわふわと浮かれたレッドハリケーンズがいた。
「ようやっとトップリーグの舞台帰ってこれた～～～～～～！！！！！」
ついにスティーラーズのおっちゃんを関西ぼっち脱出させられると騒ぎながら抱き着いてくるのでよしよしと宥めてやれば既に吐息がソースとアルコール臭くて笑ってしまう。
「レッドハリケーンズお前飲み過ぎなんと違う？」
「ええやろ、ちったぁ浮かれさせてやりぃや。昨日の今日やしなァ」
ライナーズはいつもの笑顔よりも少し寂しそうに笑う。
(まったく、自分は昇格逃したくせに俺とレットハリケーンズの祝福先にしよって……)
たかだか１つ２つしか変わらない癖にこういう時だけは年上面してくるライナーズに今日はビールのひとつでも奢ってやろうと思って、ビールを頼もうと手を伸ばした。

・１２月２７日の話
「サンゴリアス、冷蔵庫パンパンじゃない？」
「クリスマスの残りですよ」
大掃除の手伝いを頼まれて空けた冷蔵庫に詰まったごちそうはすべて手作りのクリスマスディナーだという。
この量を全部作ったのだと思うとつくづく料理の上手い後輩だと実感して感嘆の声が漏れる。
「つくづくお前は料理上手だねえ」
「お酒に美味しい料理は必須なんで、どうせ年越しまでに食いきれないんでなんか持ってきます？」
「じゃあ後でいくつか持ってくわ」

・１２月３１日のおはなし
仕事も無事に収まり練習もない大晦日の夜更け、ぼんやりと除夜の鐘をききながらひとり年越しを待っていた。
(来年はワールドカップかあ)
待ち望んでいた祝祭がついに日本に来て静岡でも試合が繰り広げられると思うとワクワクする反面、長年指揮していた監督の退任とトップリーグ日程の大幅にずれ込むのは頭の痛い悩みでもある。
だけれど、きっと明るい一年になると信じて突き進むしかないのだ。
「……来年も頑張ろう」

・１月１日のおはなし
「グリーンロケッツ、あけましておめでとー」「明けましておめでとうございます」
スピアーズとシャイニングアークスがふわりと笑いながらうちに来たので「二人ともあけおめ～」と返す。
一緒に初詣に行こうという話をしたのは一昨日の夜、そしてふたりは約束通り車で我孫子まで迎えに来てくれたのである。
「そういや初詣ってどこ行くか決めたの？」
「うん、圏央道で香取神宮行って銚子でお寿司食べよーって」
「常磐道北上して筑波山に行きたいってスピアーズは言うんですけど、山の幸より海の幸の気分だったんですよね」
「アークスの意見なんだ、このミラクルセブンも海の幸に賛成！」
年の初めも腐れ縁の友人たちと過ごせるのは悪くない。いや、むしろ最高かもしれない。
「じゃ、海の幸に向かってレッツゴー！」

・１月４日の話
上手く食事が喉を通らずに無理やり流し込むと、はあと小さくため息が漏れた。
明日に控えた残留をかけた入れ替え戦のことばかりがずっと脳裏をよぎる冬の夜、外はちらちらと小雪舞う年明けすぐの北東北の景色が広がっている。
この５年ほどはずっと残留と降格の不安がよぎる己の弱さにはいつも自責の念のみがあった。
そのせいか、入れ替え戦が近づくとひどく神経質になってしまう自分がいた。
(せめてこの街と人を悲しませないことだけを、考えよう)
大丈夫、外の小雪も朝には止む。きっとこの街に勝利を呼べるはずだ。

新春あけましておめでとうございます！

結城「なんかえらく派手な始まりかたしましたね」
釜石「中の人の趣味だからなあ」
スティーラーズ「お正月っぽさ全開やなぁ(ほのぼの)」
結城「そういう事なんですかね？あ、そういえば今年も中の人からの手紙ありますよ」
釜石「おお、そうか」
結城「私の方で代読させていただきますね。
『サイトをいつも見て頂いてる皆様、あけましておめでとうございます。昨年はラグビーと製鉄メインで土地組の更新がほぼ無いという状態になってしまい……』いやこれはホントそうですよ、私と小山さんのラブコメメインのサイトだったはずなのに今もう製鉄とラグビーメインじゃないですか！中の人とは１０年近い付き合いなのに酷いですよね？！」
釜石「いやわしに言われても……」
スティーラーズ「俺も以下同文やね」
結城「……そうですか。続き読みますね。
『土地組の更新がほぼ無いという状態になってしまい誠に申し訳ありませんでした。しかし、２０１９年はラグビーワールドカップ日本開催なので、製鉄とラグビー多めでお届けすることになるかと思います。結城さんほんとごめん。』……いや、茨城国体は？！今年いきいき茨城ゆめ国体ですよ？！そっち忘れてません？！」
釜石「そうか、今年の国体は茨城か」
スティーラーズ「ラグビーは水戸やったかな」
結城「ちなみに結城市では少年女子６人制バレーボールが開催予定です！……手紙の続き戻りますか。
『とにかく、そんな感じでゆるゆるぐだぐだ更新していく予定です。頑張って中の人も生き延びるので今年もよろしくお願いいたします。』だそうです」
釜石「わしも頑張って生き延びたいな……(遠い目)」
スティーラーズ「いや歩く世界遺産が何言うてはるんですか。俺も２０２１年以降も生き延びたいなあ……(遠い目)」
結城「何で死ぬ前提なんですかこの二人。とにかく、２０１９年もよろしくお願いいたします！」