コーギーとお昼寝

年末年始の短編集です。


・１２月２３日のはなし
最後のホーンが鳴ったとき、ああやはり自分はここに残れないのだと分かった。
「シャトルズ、いい試合だった。ありがとう」
昇格決定の興奮冷めやらぬダイナボアーズがこちらにそう告げてくるので、皮肉も祝福も口に出すこともできずにただ頷くのみに留めた。
兄弟同然に育ったヴェルブリッツは年末年始の仕事の多忙に追われてか一週間近く過ぎた今でも応援も慰めも寄越して来ず、ただいつものように刈谷まで来て飯を食った。それだけが救いだった。
(……トップリーグの舞台に帰る事だけを考えよう)
そしてダイナボアーズにもう一度泣きべそかかせてやるのだ。

・１２月２４日のはなし
『お好み焼き食いに行かん？』というライナーズからの電話で、クリスマスイブの街に繰り出せばそこにはふわふわと浮かれたレッドハリケーンズがいた。
「ようやっとトップリーグの舞台帰ってこれた～～～～～～！！！！！」
ついにスティーラーズのおっちゃんを関西ぼっち脱出させられると騒ぎながら抱き着いてくるのでよしよしと宥めてやれば既に吐息がソースとアルコール臭くて笑ってしまう。
「レッドハリケーンズお前飲み過ぎなんと違う？」
「ええやろ、ちったぁ浮かれさせてやりぃや。昨日の今日やしなァ」
ライナーズはいつもの笑顔よりも少し寂しそうに笑う。
(まったく、自分は昇格逃したくせに俺とレットハリケーンズの祝福先にしよって……)
たかだか１つ２つしか変わらない癖にこういう時だけは年上面してくるライナーズに今日はビールのひとつでも奢ってやろうと思って、ビールを頼もうと手を伸ばした。

・１２月２７日の話
「サンゴリアス、冷蔵庫パンパンじゃない？」
「クリスマスの残りですよ」
大掃除の手伝いを頼まれて空けた冷蔵庫に詰まったごちそうはすべて手作りのクリスマスディナーだという。
この量を全部作ったのだと思うとつくづく料理の上手い後輩だと実感して感嘆の声が漏れる。
「つくづくお前は料理上手だねえ」
「お酒に美味しい料理は必須なんで、どうせ年越しまでに食いきれないんでなんか持ってきます？」
「じゃあ後でいくつか持ってくわ」

・１２月３１日のおはなし
仕事も無事に収まり練習もない大晦日の夜更け、ぼんやりと除夜の鐘をききながらひとり年越しを待っていた。
(来年はワールドカップかあ)
待ち望んでいた祝祭がついに日本に来て静岡でも試合が繰り広げられると思うとワクワクする反面、長年指揮していた監督の退任とトップリーグ日程の大幅にずれ込むのは頭の痛い悩みでもある。
だけれど、きっと明るい一年になると信じて突き進むしかないのだ。
「……来年も頑張ろう」

・１月１日のおはなし
「グリーンロケッツ、あけましておめでとー」「明けましておめでとうございます」
スピアーズとシャイニングアークスがふわりと笑いながらうちに来たので「二人ともあけおめ～」と返す。
一緒に初詣に行こうという話をしたのは一昨日の夜、そしてふたりは約束通り車で我孫子まで迎えに来てくれたのである。
「そういや初詣ってどこ行くか決めたの？」
「うん、圏央道で香取神宮行って銚子でお寿司食べよーって」
「常磐道北上して筑波山に行きたいってスピアーズは言うんですけど、山の幸より海の幸の気分だったんですよね」
「アークスの意見なんだ、このミラクルセブンも海の幸に賛成！」
年の初めも腐れ縁の友人たちと過ごせるのは悪くない。いや、むしろ最高かもしれない。
「じゃ、海の幸に向かってレッツゴー！」

・１月４日の話
上手く食事が喉を通らずに無理やり流し込むと、はあと小さくため息が漏れた。
明日に控えた残留をかけた入れ替え戦のことばかりがずっと脳裏をよぎる冬の夜、外はちらちらと小雪舞う年明けすぐの北東北の景色が広がっている。
この５年ほどはずっと残留と降格の不安がよぎる己の弱さにはいつも自責の念のみがあった。
そのせいか、入れ替え戦が近づくとひどく神経質になってしまう自分がいた。
(せめてこの街と人を悲しませないことだけを、考えよう)
大丈夫、外の小雪も朝には止む。きっとこの街に勝利を呼べるはずだ。

久しぶりに三人でお茶しましょう、という誘いのメールを貰ったので老舗洋菓子店の焼き菓子詰め合わせを片手に姐さんの元を訪ねることにした。
「こんにちわ、加古川の姐さん」
「お久しぶり」
「神戸の姐さんは？」
「オーブンとにらめっこしてる、紅茶淹れるから中入って」
「せやったら俺お菓子持って来ぉへんでもよかったな？」
「大丈夫、わたしと姉さんで食べるから」
加古川さんが慣れた手つきで紅茶を淹れてくる。秋摘みのダージリンがティーカップいっぱいに注がれるので、それを受け取ってありがたく頂戴する。
(……ええ茶葉やな)
「今日は俺の優勝祝いですのん？」
「そうみたい」
苦笑い気味に加古川の姐さんが告げてきたので、今日は完全にもてなされる側らしいと分かった。
自分で買って来た焼き菓子を二人でつまんでいると台所から何かの焼ける香ばしい香りが漂ってきた。
「加古川、ドアを開けてちょうだい」
「姉さん出来たんですね」
「ええ、そうよ」
加古川さんがドアを開けると同時に出てきたのはパイを運ぶ神戸の姐さんだった。
焼きたての香ばしい匂いが紅茶の香りの混ざり合ってここちよく、お腹のすく匂いになってきた。
「今日は冬至でしょう？だからカボチャのパイにしたの」
「姐さんの手作り菓子なんて久し振りですねぇ」
「そうかも知れないわね、来年優勝したらまた作ってあげてもいいわよ？」
「ほんなら頑張ります」
パンプキンパイを皿に盛りながら姐さんが笑うので、今年は頑張ったとつくづく思うのだ。





スティーラーズさんと神戸さんと加古川さん。パンプキンパイ食べたい。

・優勝の花束を空に(スティーラーズ)
「はー……」
祝勝会を抜け出すともう全ての気力を使い果たされてしまってベッドにぼすんと倒れ込んだ。
ほろ酔いの頭のなかにぐるぐると回っているのは『１８年ぶり９度目の優勝』という言葉だけで、久しぶりの優勝の感覚がじわじわと指先を巡っているのが分かった。
昨年の苦境からは思いにもよらない状況に包まれている、そう思うと少しだけ泣きそうになる。
「生きてて良かったなあ、俺」

・転んで、走って、もう一度(サンゴリアス)
近年稀に見る完敗に心は今も薄暗く沈んでいる。
今回の試合は本当に自分の良さを出せなかった試合だったから、それでなおさらのような気がした。
日本選手権歴代最多失点ということばを今日のスコアと共に思い出し、それをごくりと飲み込んで脳裏に刻み付けた。
(……この敗北は忘れちゃいけない)
次こそは、勝つと決めたから。

・立てなかった彼らの話(ジュビロ+ヴェルブリッツ)
「今年は決勝、立ちたかったですねえ」
ジュビロがぽつりとつぶやきながら最後の酒を飲み干した。
「いつもそう思ってるだろう？」
「ええ。でも今年、うちの監督辞めちゃうんですよ」
「準決勝の後に新聞で読んだ」
「僕はその前から知ってましたからね、サドンデスでミスした時そのことが頭をよぎったんです」
「そうか、でも監督がいなくなっても名選手が引退してもチームは続いていくんだ」
俺たちはきっとこれからも何度だって優勝の二文字に手を伸ばす。

・空に吸われるボールの行方(ワイルドナイツ)
今年もあの舞台に立つつもりでずっとボールを追いかけていたのに、実際に辿り着いたのは全く違う場所だった。
地面に置いた楕円球の下側を蹴り上げるように飛ばせば、ボールは美しい放物線を描いて吸い込まれていく。
(何人でも抜き去って、何度でもボールをゲインして、何本でも正確にゴールを決めて、来年はあの場所に君と立ちたいのだ)

・走れ！(スピアーズ+ブラックラムズ)
「リーグ戦も終焉か、寂しくなるな」
試合後の飲み会でブラックラムズが寿司を口にしながらぽつりとそう呟いた。
「何言ってるの？まだカップ戦があるじゃない」
「嗚呼、すっかり忘れていたな
「リーグ戦の優勝は取れなかったけど、おれカップ戦は勝つよ」
「自信満々だな」
「だって今、おれカップ戦じゃ勝ち点で１位取ってるもん。少しぐらい自信持っても良いでしょ？」
日本選手権は終わったけれど、まだラグビーの季節が終わった訳じゃない。
全力で駆け抜けていれば、きっとその先に勝利はあると思うのだ。

・九州コンビの夜(レッドスパークス+ブルース)
シャトルズたちと別れ帰りの新幹線ホームで二人きりで行うささやかな二次会の隙間に、入れ替え戦の組み合わせを確認して小さくため息を吐いた。
「今年も入れ替え戦デスネー……」
「仕方なか、おいたちが弱かことが悪かろう？」
淡々とした口ぶりでそう告げるこの子の強さにしみじみ恐れ入ってしまう。
駅のホームで飲み干したワンカップのグラスをごみをまとめた袋に入れると冬の風がふわりとそよいだ。
「でも、おいはずっとこの舞台におりたかっち思う」
「エエ」
「……入れ替え戦、おいは勝つ。勝って、トップリーグば残って先輩が上がってくるのを待ちたかっち思う」
「奇遇ですネ、ワタシもですヨ」
コーラ味の缶チューハイを手渡すとブルースが薄く微笑んだ。
「次の勝利ば誓って乾杯じゃな」
「そうですネ」
缶チューハイで小さく乾杯すると、まだ見ぬ残留の味がすうっと喉を通って行った。



日本選手権とリーグ戦の結果を踏まえてのお話

「今年は決勝早いよなあ」
ずずずっと音を立てながら熱いホットチョコレートを啜るその人に「まあ今回は特別ですからね」と返す。
２０１９年のワールドカップに向けてリーグ戦は短縮日程となったため、年内の優勝決定戦という珍しい事態となった。
「今季の優勝今季のうちに～って事やろかね？」
「あんまり上手くないです」
「上手いボケはライナーズとかレッドハリケーンズ(※)に期待したって」
「さいですか」
赤と黄色の入り乱れる秩父宮で自分で作って持って来た(※２)ホットウィスキーに口をつけながら、三年連続でここに辿り着けるほど強くなった自分自身に心から拍手を送りたくなった。
今回の決勝の相手が昨シーズンからずっと優勝を競い合ってきたワイルドナイツではないのは寂しいけれど、だからと言って手抜かりは無い。
準決勝で延長になったことによる疲れももう完全に抜けきっている。
「なあ、俺とお前どっちが優勝すると思う？」
「もちろん俺ですよ」
「俺はうちが優勝すると思うけどな、今年の俺は調子がええねん」
お互い準備は万端、負ける気はゼロだ。
決勝の舞台は整った。
きょう、最高の舞台へ二人で。​​​​​​​


--日本選手権決勝は１５日１４時キックオフ！--


サンゴリアスとスティーラーズさん。
ぴくぶらのお題企画用に書いたものをこっちにも。

試合後の打ち上げも兼ねた観光として足を延ばした足利のフラワーパークは園内じゅうが光の海と化してる。
行きがけに購入した地元産のワインを紙コップに注ぎ、地元の肉や揚げ物を肴に今日の試合について好き勝手言い合うのを横で黙って聞いていた。
「シーウェイブスさん、お酒進んどらんのう」
「……気分じゃなくてな」
ブルーズ―マーズが案じるようにこちらを見たが、今日の負け方が負け方だけに腑に落ちないというのが素直なところだった。
キューデンヴォルテクスの方は生来酒を好む方であるらしくぐいぐい飲んでいるし、レッドレグリオンズの方も今日は気分良く呑んでいるから自分が全然飲んでいないのが目立ってしまう。
「まあ、そがぁな日もあるじゃろうなあ」
「少し散歩してきてええか、せっかくなら園内見て回らんと面白くなかろう？」
「ほんなら三人でここで飲んでますけぇ」
ワインを手にふらりと立ち上がると光の海に包まれた園内を歩き回って見つけた居心地の良さそうなベンチに腰を下ろした。
ポケットから携帯を引っぱり出すとトップリーグの方の結果速報が出てきて、そこにはスティーラーズの名前も浮かんでいてその顔を思い出していると電話が鳴った。
『元気か？』
その電話の主はスティーラーズその人で、やれやれと笑ってしまう。
「お前さんタイミングが良すぎるぞ」
『偶然やな、そっちはまだ足利か？』
「おう、打ち上げがてらイルミネーション見とる」
『男四人でイルミネーションかい』
「この先足利なんぞ来る機会無さそうだからな、こっちの名物らしいし見に行くかってキューデンヴォルクス……いや、お前さんには香椎と呼んだ方が分かりいいか」
『へー、あいついま調子アカンみたいやのに元気やねえ』
「そうしないとやってられんこともあるさ」
ちびりとワインを口に運ぶ。
目の前には藤の花を模したイルミネーションがきらきらと瞬いており、それを肴に甘めのワインで体を温めていた。
『お前さんもか？』
「さあ、どうだかな」
『俺相手に嘘ついてどないするん？』
その言葉に虚を突かれたような心地になってしまい、一瞬紡ぐべき言葉が出て来なくなった。
『俺の前でくらい、素直になってもええんやぞ？せっかく敵として優勝競い合わんでいい立場なんやから』
「……お前今日の試合結果把握したうえで連絡してきたな？」
『一点差で逆転負けしてセカンドステージ２連敗、やろ』
「性格悪いな」
『お前かて俺が今どうなってるか把握してるやろ？」
「順位決定戦で四強入りして１５年ぶりの優勝狙える状態になったことなら把握してる」
『ならお互いさんやないか』
電話越しにくつくつと笑うのを「意地が悪い」と呟くと、悪うございましたねーなどと言い返してくる。
本当に妙な仲になってしまったものだと思う。お互い接触は多くなかったのに意識してしまう、そんな存在がいる事は幸福なのか否かはよく分からない。
しかしほんの少し、気が楽になって気がする。
「なあ、」
『うん？』
「優勝しろよ」
『そっちは間違って降格せぇへんようにな』



シーウェイブスとブルーズ―マーズとスティーラーズ。
足利行って来ました記念に。