コーギーとお昼寝

-注意-
アニメシンカリオンとその続編2話までの視聴を前提とした話です。
ネタバレはたぶんありませんがご注意ください。

「疲れた」
水曜日の夜、ぼそっと口から洩れた言葉にスティーラーズと加古川が眼差しを曇らせる。
「……姉さんお疲れですか」
「別に気を遣わなくてもいいわよ、加古川だって疲れてるのに」
「お互い様じゃないですか」
スティーラーズがその様子を見て突然電話をかけてきた。
「あ、社長。遅くにすいません、俺ですスティーラーズです。
前から申請してた俺の休みの事なんですけど姐さんたち……あ、はい、神戸さんと加古川さんです。あの二人も追加で休ましてあげられません？
ええ、ちょっと有馬の湯で疲れを抜いてもらおうかと。……はい、はーい、了解ですー。失礼しますー」
「ちょっとスティーラーズ？」
「あした、温泉行きましょ」
スティーラーズがにこやかにそう告げる。
「突然すぎて怒られそうなんだけど」
「社長がええ言うたんならええやないですか、ね？」

***

木曜日、神戸の奥座敷・有馬は小雨が降っていた。
「本当に良いのかしら」
「せやから所長さんにも許可とったやないですか」
けさスティーラーズが加古川と私のところの関係者にも連絡を入れ、もとからあった休みを含めて木金土日と有馬で過ごす算段を立てた。
スティーラーズが持ってきたビニール傘を差しながら小雨降る山間の温泉地をのんびりと歩く。
「そういえばスティーラーズ君は元から休みなんですか？」
加古川が温泉街で買った炭酸せんべいをかじりながら尋ねてきた。
「ええ、バイウィークの間にちょっとでも体の疲れを抜いとこうと思って。薬やとドーピング引っ掛かりますから温泉のほうが色々都合良くて」
「有馬なら近いしドーピングには引っかからないものね」
「そういうことです。あ、ここです」
スティーラーズが入ったのは有馬のはずれにある旅館だった。
連れていかれたのは大きめの離れで、露天風呂もついた畳敷きの部屋だった。
「ずいぶんいい部屋とってたのね」
「いつもは離れなんか高くて取りませんよ、急に人数増えることになったもんやからお宿さんがここしか用意出来んって。
あ、お茶飲んだら俺お風呂行くんで姐さんたちのんびりしててください」
お茶とお菓子を軽くお腹に収めたスティーラーズはさっさと本館のお風呂へと向かっていってしまい、残されたのは私たち二人。
年度初めの四月でしかも平日昼間だというのに、温泉と言うのは些かの罪悪感がある。
思考を巡らせていると加古川が思い立ったように「せっかくだし入りませんか」と口を開いた。
「せっかくスティーラーズ君が連れてきてくれたんですから、ね？」
「……そうね」
そうと決まれば露天風呂への入浴だ。
いつもの服を脱ぎ、ヘアメイクとともに汗も洗い流してから、温かい湯船に二人で身体を浸ける。
お湯の優しい肌触りがお疲れさまと言うように疲れをほぐしてくれる。
「こうして二人でお風呂って何年ぶりだったかしら」
加古川が小さかった頃はたびたび一緒にお風呂に入る事もあったけれど、もうここ20年ぐらいはそんなこともしていなかった。
「私が小さい頃以来ですよ」
「そうよね、あなたの身体も随分変わったものね」
「多少は成長しました？」
「ええ」
日本の鉄鋼業を取り巻く状況は決していいとは言えず、コロナ不況はまだ収まる気配を見せない。
そんな状況で張りつめていた気持ちをほどいて二人でのんびり雨音を聞く時間はやさしい。


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こべるこ姉妹のいちゃいちゃ。

「今年のレッドハリケーンズくんはすごいわねえ」
姐さんがしみじみと言うように言葉を漏らす。
自主的にテント片づけの手伝いをしてくれるという姐さんにありがたく荷物の箱詰めをお願いし、俺は荷物をトラックに積み込む作業に勤しむ。
「ホンマですよね、今日はほんっとヒヤヒヤしましたわ」
「見てるこっちも肝冷やしたわよ、本物のマピンピとペレナラが見れたのは良かったけど……」
箱を閉じながらはーっとため息を漏らす。
「松岡君のトライが無かったらどうなってたことか、ほんとに想像するだけで恐ろしい試合だったわね」
「そこは否定できませんわ」
最後の段ボールを手渡すと「そういえばこのあとまっすぐ帰ってくるの？」と聞いてくる。
「すいません、レッドハリケーンズに夕飯誘われてるんですわ」
「そう、8時ぐらいまでに帰って来れる？一緒に呑みながら試合見ましょ」
「了解です」
姐さんは駅のほうへと歩いていき、スタッフや選手も神戸へと帰っていく。
この帰り路の時間というのは夢から現実へと移り変わる独特のまどろみがあるように思う。
「スティーラーズさん」
「おつかれさんやな」
レッドハリケーンズとともに現れたライナーズに「なんで居んねん！」とツッコミが口から迸る。
「試合あらへんから見に来てただけよ？」
「さっきそこの自販機んとこでばったり鉢会ったんで夕飯三人で行きましょ！」
そういやトップチャレンジは一足先にリーグ戦を終えていたのだったか。
言われてみれば納得の理由に「第三者の意見も必要よな」と呟きが漏れた。
「ほんならライナーズおすすめの美味い店にしよ、あいつのほうがこの辺の飯屋詳しいし」
「えー、俺きょうは混ぜカレーの気分やったんですけど」
「難波まで出なくても吉田駅のほうにめっちゃええカレー屋あるからそこにせーへん？俺のお勧め」
「……じゃあそこで」
男子三日逢わざれば刮目してみよと人は言う。
ならばその男追いつかれないように、俺も早く大きくなっていくために飯を食おう。そしてラグビーの話をしよう。
互いに強く大きくならなければ、最後に与えられる優勝の幸福は得られないのだから。


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スティーラーズとレッドハリケーンズとライナーズ。
今年の台風の目は大木巨頭をなぎたおせるのか。

「高知ってもっとあったかいイメージだったのにな……」
思ったよりも肌寒い空気に思わずため息が漏れる。
グラウンド整備を手伝ってくれた学生さんに挨拶を済ませ、カメラの準備をしていると「何ばしよると？」という声がする。
聞き覚えのある福岡訛りの主はブルースくんだ。
「キャンプテンズランの中継準備を」
「試合じゃ無うて？」
「ええ、試合中継はアプリでやりますけどねそれとは別に」
「変わった事ばしよるな」
ブルース君がぼそっとそんなことを言う。
「グリーンロケッツに比べればマシですよ」
「あん人も変わった事しよるけど……」
「あ、そこにある延長コードこっちに伸ばしてもらえます？」
ブルース君は何となく腑に落ちないという顔をしつつ、延長コードをこちらへと伸ばして渡してくれる。
「ちなみにブルースくんは何してるんです？」
「試合前にグラウンドをくまなく見るのがおいの習慣なもんで」
「君も大概変わってる気がします」
「そげん事はない、って思うとるんですけどね……」
首を傾げつつも再び彼はグラウンドの様子を見て回る作業に戻っていく。
陽が高くなるにつれ、肌寒かった風が少しづつ温まっていく。
南国土佐の春の日に開幕のホイッスルが鳴るまであとすこし。


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シャイニングアークスとブルース。

『今回は本当に申し訳ありませんでした』
電話で詫びを入れてきたレッドドルフィンズさんに「いいんですよ」と僕は緩く答える。
『いえ、感染者が出なければ中止にはなりませんでしたし……』
「第四波の話も出てきましたしね、集団感染を防ぐことが一番ですから」
『いや、まあそうなんですけど……早くワクチン受けられればなあ』
「そうですね、次こそちゃんと試合しましょうね。失礼します」
電話を切ると目の前にの段ボールにようやく手を付けられる。
(レッドドルフィンズさんには悪いけど、正直詫びの電話よりこっちのほうが重要なんだよな)
秋田での試合は去年も予定にあったが見事に中止となり、先日のブラックラムズ先輩とのやり取りもあって無性に秋田名物が恋しくなってしまった。
その勢いのままに注文した秋田名物・稲庭うどんに比内地鶏ステーキがちょうど電話の直前に届いたのだ。
うどんはお湯で3分ゆでて、うどんつゆは水に入れて解凍。比内地鶏は袋ごとレンジでチンするだけ。
指示通り手早く作れば美味しいにおいが立ち込める。

「……来年は現地で食べたいなぁ」

二年連続で立ち消えとなった秋田での試合。
来年こそは絶対秋田で試合をしたいと、心底思いながら比内地鶏を噛みしめるのだった。

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イーグルスのはなし