コーギーとお昼寝

土曜夜の神戸は煌々とした光と賑わいの中で、そこにでかい男二人がほろ酔いで歩いていても目立つことは無い。
「美味しい店だったな」
「せやろ？あの値段で神戸牛食わしてくれるのはあそこだけや」
今日のスティーラーズはご機嫌で二軒目へと連れて行ってくれるのを、早歩きでついて行く。
街の賑わいの向こうに赤く光る塔と潮の匂いが香ってきた。
「あれが神戸のポートタワー、あの敷地一帯がメリケンパークやな」
スティーラーズが指さす神戸の観光名所は夜の岸辺にまっすぐ立ち上がっている。
「目的地は？」
「あの中やな、いまポートタワーの中に灘五郷の日本酒が楽しめるお店が入っとんねん」
「ほう？」
日本酒が特別好きな訳ではないが、そう言われてしまうと引き寄せられるものがある。
信号が変わってポートタワーの敷地に入ろうとすると、スティーラーズがふとタワーと無関係の所へ歩き出す。
そこは壊れた岸壁と共に阪神淡路大震災の文字があり、スティーラーズはその壊れた岸壁に小さく手と合わせる。
壁の文章によれば、ここは阪神淡路の際に破壊された岸壁を遺構として残してあるエリアだという。
「此れを見せたかったのか？」
「それもちーっとはあるな。ラムズにとって今日はただのアウェイ神戸ゲームやけど、俺にとっては特別な日に行われる試合やから」
合掌を終えたスティーラーズがそう答える。
自分も自分なりに答えるべきだろう、そう思って少し考えてから言葉を紡ぐ。
「……我のような関東の民にとって阪神淡路は遠い出来事でしかない。知識として学ぶことは出来るが、それを身体で学ぶことは出来ない。だから、我がここで如何斯う言う権利が有るとは思えぬのだ」
「それはみんなそうやろ、今の若い子らはあの地震を知らん。せやけど共有された経験を学び、未来に生かすために考えることは出来る」
災害は忘れた頃にやってくるということわざの通り、大きな地震はいつどこにやって来るかは分からない。
だからこそ伝え学ぶことは未来のために必要なのだろう。
「我にも知って欲しい、という願いか」
「願いというか祈りかなあ？今日という日に試合をすることの意味を実感して欲しかった、そんな一方的なエゴやね」
スティーラーズがふらふらと歩き出す。
壊れた岸壁から一歩視線を変えれば夜の海に輝くポートタワーや街の明かりが視界いっぱいに瞬いている。
「３１年というのは随分いろんなものが変わっていくのだな」
「ホンマにな」
「……スティーラーズにとって、其の変化は良い事だったか？」
「いい悪いやのうて必要な事やね」
スティーラーズがその言葉をどんな顔で吐いていたのか、夜の中ではわからない。
けれどただひとつわかるのは、我が思っていたよりもスティーラーズにとって今日という日が特別だったという事だけだ。
日付と結びついたその痛みに、我はどれほど寄り添えるだろう？
返す言葉を持たぬ我の戸惑いを読み取ったらしいスティーラーズが「まあこの話はここまでにしよか」と言う。
「すまぬな」
「別にええですよ、今日は勝ち点貰いましたし？」
スティーラーズが悪戯小僧のように微笑むので「好きであげた訳ではないぞ？！」と返すしかないのだった。



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ブラックラムズとスティーラーズ、そして３１年目のひとり語り。
今年の動画もすごかったですね……。

「生き返るぅぅぅ～……！」
お湯に肩まで浸かったスピアーズがとろけそうな顔でそう呟く。
ここは鈴鹿市内にある昔ながらの銭湯で、まだ沸かしたての熱いお湯が冷えた体に染みわたる。
「そりゃよかった」
「悪天候でもラグビーやるのは醍醐味とはいえ、見る側には堪えるよアレは」
今日の鈴鹿市内は雪と強風に見舞われ、多くのサポーターが寒さに震えていた。
(選手にとっては火照った体を冷やすのには良いんだけどねえ……)
ベンチスタッフとして試合じゅう動き回っていた俺と違い、今日のスピアーズは客席で見ていたようだからいつも以上に寒さが堪えたようだ。
「天気はどうにもならないからなぁ」
「勝ち試合じゃなかったらファンの人に申し訳ブファッ？！」
スピアーズの顔面に水鉄砲でお湯をぶっかけると、奇声をあげてせき込む。
「それ俺のファンにも言える？」
「ゴメンナサイ……」
今日負けてしまったうちのファンだって同じように寒さに震えながら応援してくれたのだ、もうちょい言葉を考えて欲しい。
「まあ、でもこういう日は応援してくれる人のありがたさを感じるよね」
「悪天候でも見に来てくれるってすごいもんね」
「宇都宮に移ってからも見捨てちゃいけないよな」
「そうだね」
いま暮らしている鈴鹿とこれから暮らす宇都宮、このふたつの街をちゃんと愛していこう。
俺を、ホンダヒートを、大事にしてくれる人が居る限り。



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ヒートさんとスピアーズ。
今日の鈴鹿は大変でしたね……

『お前を手放すことにした』
親に告げられたその言葉に絶望的な気持ちを抱いたあの日の事を、きっと永遠に忘れられないだろう。
このミラクルセブンもかつて見送っていった仲間たちのようにこの世界を離れていくのだろうと思って、泣きたい気持ちをごまかすように飲み干した緑茶の熱さも。
死ぬかもしれないという絶望と、面倒を見てくれる人さえいれば生きられるという希望を胸に、色んな会社を回った日々を思い出す。
革靴を履きつぶしスーツが擦り切れそうになりながら、それでも生き延びる希望を探し回った日々がようやく結実した。
目の前にはフラッシュの雨に降られるチーム関係者とＪＲ関係者。
グリーンロケッツ東葛はNECを離れ、来年からJR東日本のラグビーチームになる。
「グリーンロケッツ、おめでとうございます」
「ブレイブブロッサムさん」
しだれ桜の髪をまとめたその人が穏やかな微笑みをこのミラクルセブンに差し向ける。
今回はラグビー協会にもずいぶん助けて貰った。
「これからも頑張ってくださいね」「はい」
祝福の言葉がぎゅっと胸を抱きしめてくれる。
その一言のあとブレイブブロッサムさんはふらりとまたどこかに行ってしまうけれど、感謝を込めて小さくお辞儀をする。
ポケットに入れていたスマホが振動すると、いっぱいの通知が届く。
『グリーンロケッツ存続できるんですか？！』
『存続おめでとう！次の休みはＤロックスと三人でお祝い焼肉にしない？』
『グリーンロケッツ存続おめでとう、JRさんと仲良くな』
『おめでとさん！鉄道関係で聞きたいことあったら連絡してな～』
次から次へとメッセージの届くスマホをぎゅっと握りしめる。
(……まだ、ミラクルセブンは、この世界でラグビー出来るんだ)
ラグビーのある幸せを、素敵な仲間のいる幸せをかみしめる。
「グリーンロケッツ、」
声をかけてきたのはこのミラクルセブンの生みの親・NECその人だ。
「さっきからずいぶん通知が鳴ってるね」
「バイブ音うるさかった？」
「いいよ、それはきっとお前が愛されてる証拠だもの」
「そうだね」
この鳴りやまない通知はこのミラクルセブンの存続が決まったお祝いにこうして連絡をくれる仲間がたくさんいるという事の証明でもある。
「グリーンロケッツ」
「うん？」
「こんなとこで言っていいのかは分からないけれど、

私は今もお前を愛してる」

ぽつり告げられるこの声には愛と切なさが滲んでいる。
正直NECという会社の業績は好調だ、それでもこのミラクルセブンを手放すという結論に至った。
その経緯については正直よく分かっていない。
けれど、嫌いだから・憎んでいるからではないとはっきり言ってくれたことは救いだった。
「このミラクルセブンも、NECというひとを愛してるよ」
誰かが言っていた、別れも愛の一つだという言葉を思い出す。
だからこの別れは最後の愛なのだ。
「じゃあね、ミラクルセブンはラグビーの一番星になりに行くから」



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グリーンロケッツとその周囲。存続決定めでたい……。
BGM：銀河鉄道９９９

いつもと違うお菓子屋さんの制服を着て店先に立つと、遠くにはおはやしの音がする。
秋晴れの土曜昼過ぎの空はすっきりと晴れ渡り、この様子なら明日も大丈夫だろうなんて考えこむ。
「シーウェイブスさん、もう１２時半ですよ」
奥から出てきたお店の人に声を掛けられると、もう１２時半だ。
今日は１時過ぎからジャパンＸⅤの試合があるのでそれを見るつもりでいたから声をかけて貰えるのはありがたい。
「じゃあ今日はここで失礼しますね」
「いえいえ、急な欠員埋めてくださって助かりました」
バイト代のおまけにとシーウェイブスコラボシュークリームまで頂いてしまい、駄目にならないうちにと小走りで店を出る。
小走りで向かうのは製鉄所の社宅の一角、うちの親の暮らす部屋だ。
「ただいま」「おう、お帰り。お前の分もあるぞ」
釜石製鉄所その人はのんびり焼きそばを食べながらテレビを見ており、ついでに俺の分まで盛られている。
シュークリームは食後に回そうと冷蔵庫の隅に入れておき、さっそく焼きそばに手を伸ばす。
「今年もお祭りは盛況か？」
「天気いいから人出も多かったな」
「そりゃよかった、昨日の宵宮もそこそこ人出てたし今夜の宵宮も人出るといいんだがな」
釜石の秋祭りは市内の尾崎神社と釜石製鉄所山神社二つの神社が合同で行っているので、ひとつのお祭りに宵宮がふたつある。
製鉄所そのものたるこの人にとっては昨夜の尾崎神社の宵宮より、今夜行われる山神社の宵宮の方が重要度が高かったりする。
「これで今日のジャパンＸＶが快勝してくれれば最高の休日だな」
「どうなりますかね」
この後の試合の話に花を咲かせつつああだこうだと花を咲かせていると、もうすぐキックオフの時間になる。
テレビをつければさっそく選手たちの歌う国歌が響く。
「さて、今日はどうなるかな？」

―９０分後―
テレビの前にいた製鉄所さんは、それはそれは多いに頭を抱えていた。
「……ここまでひどいスコア久しぶりに見たな」
「ですねえ」
５０点以上の点差をつけての大敗にお互い深いため息が漏れる。
２０１９年ワールドカップを目標に強化を続けてきた日本ラグビーは、ワールドカップという目標を失ってから迷走気味だったがそれがここまで来たかと言う気持ちも正直ある。
「まあ、ブルームフォンテーンの悪夢よりはマシか」
「そこと比較します？」
日本ラグビー史上最悪の試合を引き合いに出されると何も言えなくなる。
けれど今日はあくまでジャパンＸＶであり、代表試合じゃない。本番は来週だ。
「来週はスカッと勝ってくれるといいんですけど」
「そうだなあ」
「……シュークリーム食べたら、気晴らしにお祭り行きましょう」
「だな」



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シーウェイブスと釜石さん。
昨日の試合のスコアはー……うん、どうしてああなったんでしょうね……。

スピアーズが来るたびに色々と米を用意してる気がするが、今年は米が高いので取れたての銀河のしずくを用意しておいた。
「今年はこれだけかー」
「しょうがないだろ、米が高いのが悪い」
「値段はねえ……」
そのぶんおかずはいろいろ揃えておいたので、おかずを一品づつスピアーズの前に並べていく。
ご近所さんからいただいた漬物、自然薯のとろろとむかごの塩ゆで、ブロッコリーのくたくた煮にトマトのおひたし、無限ピーマンと焼きナス、シイタケのバター醤油焼き。
ちなみにお味噌汁はわかめとねぎだ。
「全部美味しそう！」
「とろろは掘るの大変だったんだからな？途中でめんどくさくなってへし折ったが」
「確かに自然薯は掘るの大変だって言うもんねえ。ちなみにたんぱく質は？」
「あるに決まっとるじゃろうが、ちょっと待て」
どんと目の前に出したの大きな石製のプレートに乗せられた鮭の切り身。
付け合わせ無しのシンプルな一品だが脂ののった鮭がじゅうじゅうと立ち上らせる香りだけで十分であろう。
「南部鮭の溶岩焼きじゃ」
「シャケ！ちょうど今の時期だもんねえ～。そういえばフライキーも持ってたよね」
「釜石の名産だからな。まあ他所の地域の人には岩手と鮭は結び付きにくいだろうが……」
チームマスコットには以前からしゃけのぬいぐるみを持たせてるのだが、県外から来た人にはいまいちイメージが湧きにくいらしく不思議がられる。
まあそれも含めて地域PRになると思えばいいのだろう。
「いただきます！」
そんな独り言をスルーしたスピアーズはさっそくお米に箸を伸ばすと「新米うまぁ……」ととろけたような声を上げる。
「やっぱブランド米は美味しいねえ。鮭も食ーべよ」
脂ののった南部鮭で米を喰らい、漬物でも米を喰らい、幸せそうによく食うのでもはや何も言えなくなる。
「やっぱ年一くらいで釜石遠征捻じ込めないかなあ」
「お前がこっち来るたびに米米言うから用意するの大変なんだぞ」
別に米が嫌いなわけではないが岩手の美味しいお米沢山食いたい！と言うせいで、地味に種類を揃えるのが面倒なのだ。あとで米代は払わせるし残りは自家消費に回せるからいいのだが……。
「感謝してます」
「おう」
「来年のリーグワンライジングも釜石がいいなあ」
「それならもし来年うちのチームがお前のホームで試合になったら、成田山のうなぎ奢れよ」



おまけ：溶岩プレートはどこから来たのか
シーウェイブス「溶岩プレート助かりました」
釜石「おー、と言うかわざわざ返しに来なくて良かったんだが……」
シーウェイブス「一応借り物なんで返しとくべきかと思って。というかこんなもんなんで持ってたんですか？」
釜石「……ネット通販が普及し始めた頃、翌日配送が売り文句なのを見て『本当にこんなとこまで翌日配送できるのかー？』って思って酔った勢いで買った」
シーウェイブス「酔っ払いにネット通販はダメですね」
釜石「ホントにな」

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シーウェイブスさんとスピアーズさん
リーグワンライジングの話するはずなのに何故かこうなった。