コーギーとお昼寝

夕暮れの宇都宮市街にはチームのポスターやファンがちらほらと見受けられ、この街に多少名前が知られるようになったことへの喜びが湧き上がる。
オリオン通りをのんびり歩きながらその様子を眺めていると、見覚えのある青年が俺のポスターを覗いているのに気づいた。
(うちのファン……ではないな？誰だっけ、あの人)
赤と黒という色味は似通っているがカバンにぶら下がるグッズは明らかにうちのものでは無い。
数秒の逡巡のあと、ふと視線がかち合う。
「ホンダヒート、さん？」
あ、そうだ思い出した。この人、マツダさんのとこのチームだ。名前は、そう、確か。
「スカイアクティブズ広島」
「そうです、俺なんかのこと覚えてくれてて有り難いです」
すぐには思い出せなかったことを誤魔化したくて作り笑いで応じるが、スカイアクティブズさん本人はにこやかに応じてくれる。
「宇都宮の街じゅうにポスター貼ってあってすごいですね」
「来季からは宇都宮の子になるからね、最近頑張ってアピールさせてもらってるんですよ」
「でも良いじゃないですか、大事にされてて」
「まあね。ところでなんで宇都宮に？」
「明日レビンズさんとうちの試合がありまして、前日入りしたんですよ」
スマホで試合日程を見せてくれると、なるほど明日は宇都宮での試合となっている。会場も今日俺の試合を行ったグリスタだ。
「なるほどね」
「時間に余裕があれば見に行ったんですけど、到着時刻的に無理でして」
「広島から宇都宮って遠いもんなあ」
「そうだ、餃子食べに行こうかと思ってたんですけど、餃子通りってこのまま真っ直ぐで合ってます？」
「餃子通りってみんみんの本店あるとこでしょ？たぶん方向逆だね」
「ええ……」
「ま、これもなんかの縁だし、一緒に飲み行く？Dロックスいるけど」
Dロックスはどうしても行ってみたいバーがあるとかで、そこで待ち合わせの予定だったのだが1人くらい増えても問題無かろう。
「流石にそれは遠慮させてつかあさい」
「そっか、宇都宮楽しんでってね」
ラグビーに引き寄せられて来た縁のない街でのすれ違い、こういうのもまた面白い経験なのだろう。



----
ヒートとスカイアクティブズ。
今日と明日はグリスタがラグビーデイなんだなあと気づいたので。

土曜夜の神戸は煌々とした光と賑わいの中で、そこにでかい男二人がほろ酔いで歩いていても目立つことは無い。
「美味しい店だったな」
「せやろ？あの値段で神戸牛食わしてくれるのはあそこだけや」
今日のスティーラーズはご機嫌で二軒目へと連れて行ってくれるのを、早歩きでついて行く。
街の賑わいの向こうに赤く光る塔と潮の匂いが香ってきた。
「あれが神戸のポートタワー、あの敷地一帯がメリケンパークやな」
スティーラーズが指さす神戸の観光名所は夜の岸辺にまっすぐ立ち上がっている。
「目的地は？」
「あの中やな、いまポートタワーの中に灘五郷の日本酒が楽しめるお店が入っとんねん」
「ほう？」
日本酒が特別好きな訳ではないが、そう言われてしまうと引き寄せられるものがある。
信号が変わってポートタワーの敷地に入ろうとすると、スティーラーズがふとタワーと無関係の所へ歩き出す。
そこは壊れた岸壁と共に阪神淡路大震災の文字があり、スティーラーズはその壊れた岸壁に小さく手と合わせる。
壁の文章によれば、ここは阪神淡路の際に破壊された岸壁を遺構として残してあるエリアだという。
「此れを見せたかったのか？」
「それもちーっとはあるな。ラムズにとって今日はただのアウェイ神戸ゲームやけど、俺にとっては特別な日に行われる試合やから」
合掌を終えたスティーラーズがそう答える。
自分も自分なりに答えるべきだろう、そう思って少し考えてから言葉を紡ぐ。
「……我のような関東の民にとって阪神淡路は遠い出来事でしかない。知識として学ぶことは出来るが、それを身体で学ぶことは出来ない。だから、我がここで如何斯う言う権利が有るとは思えぬのだ」
「それはみんなそうやろ、今の若い子らはあの地震を知らん。せやけど共有された経験を学び、未来に生かすために考えることは出来る」
災害は忘れた頃にやってくるということわざの通り、大きな地震はいつどこにやって来るかは分からない。
だからこそ伝え学ぶことは未来のために必要なのだろう。
「我にも知って欲しい、という願いか」
「願いというか祈りかなあ？今日という日に試合をすることの意味を実感して欲しかった、そんな一方的なエゴやね」
スティーラーズがふらふらと歩き出す。
壊れた岸壁から一歩視線を変えれば夜の海に輝くポートタワーや街の明かりが視界いっぱいに瞬いている。
「３１年というのは随分いろんなものが変わっていくのだな」
「ホンマにな」
「……スティーラーズにとって、其の変化は良い事だったか？」
「いい悪いやのうて必要な事やね」
スティーラーズがその言葉をどんな顔で吐いていたのか、夜の中ではわからない。
けれどただひとつわかるのは、我が思っていたよりもスティーラーズにとって今日という日が特別だったという事だけだ。
日付と結びついたその痛みに、我はどれほど寄り添えるだろう？
返す言葉を持たぬ我の戸惑いを読み取ったらしいスティーラーズが「まあこの話はここまでにしよか」と言う。
「すまぬな」
「別にええですよ、今日は勝ち点貰いましたし？」
スティーラーズが悪戯小僧のように微笑むので「好きであげた訳ではないぞ？！」と返すしかないのだった。



------
ブラックラムズとスティーラーズ、そして３１年目のひとり語り。
今年の動画もすごかったですね……。

「生き返るぅぅぅ～……！」
お湯に肩まで浸かったスピアーズがとろけそうな顔でそう呟く。
ここは鈴鹿市内にある昔ながらの銭湯で、まだ沸かしたての熱いお湯が冷えた体に染みわたる。
「そりゃよかった」
「悪天候でもラグビーやるのは醍醐味とはいえ、見る側には堪えるよアレは」
今日の鈴鹿市内は雪と強風に見舞われ、多くのサポーターが寒さに震えていた。
(選手にとっては火照った体を冷やすのには良いんだけどねえ……)
ベンチスタッフとして試合じゅう動き回っていた俺と違い、今日のスピアーズは客席で見ていたようだからいつも以上に寒さが堪えたようだ。
「天気はどうにもならないからなぁ」
「勝ち試合じゃなかったらファンの人に申し訳ブファッ？！」
スピアーズの顔面に水鉄砲でお湯をぶっかけると、奇声をあげてせき込む。
「それ俺のファンにも言える？」
「ゴメンナサイ……」
今日負けてしまったうちのファンだって同じように寒さに震えながら応援してくれたのだ、もうちょい言葉を考えて欲しい。
「まあ、でもこういう日は応援してくれる人のありがたさを感じるよね」
「悪天候でも見に来てくれるってすごいもんね」
「宇都宮に移ってからも見捨てちゃいけないよな」
「そうだね」
いま暮らしている鈴鹿とこれから暮らす宇都宮、このふたつの街をちゃんと愛していこう。
俺を、ホンダヒートを、大事にしてくれる人が居る限り。



------
ヒートさんとスピアーズ。
今日の鈴鹿は大変でしたね……

スピアーズ「新年あけましておめでとうございます！今年は午年、馬だけに皆さんも色んなことがウマく行きますように！」
結城「おや、今年は初めて見る人ですね」
スピアーズ「クボタスピアーズ船橋東京ベイです！」
結城「ラグビーの子ですかね……でも、何故？」
スピアーズ「うちのマスコット、ユニコーンなんですよ。俺もウマ成分ちょこっとあるので」
結城「なるほど」
桜川「しーくんのところはホースパークあるよ！」
笠間「流鏑馬の話でもするか？」
美浦「でも茨城で馬と言えばうちじゃない？(澄んだ瞳)」
結城「あー、茨城の馬スポットなら美浦のトレセンですよね」
スピアーズ「でも選ばれたのは俺なので！」
結城「それもそうですね。とりあえず、今年もよろしくお願いします」

『お前を手放すことにした』
親に告げられたその言葉に絶望的な気持ちを抱いたあの日の事を、きっと永遠に忘れられないだろう。
このミラクルセブンもかつて見送っていった仲間たちのようにこの世界を離れていくのだろうと思って、泣きたい気持ちをごまかすように飲み干した緑茶の熱さも。
死ぬかもしれないという絶望と、面倒を見てくれる人さえいれば生きられるという希望を胸に、色んな会社を回った日々を思い出す。
革靴を履きつぶしスーツが擦り切れそうになりながら、それでも生き延びる希望を探し回った日々がようやく結実した。
目の前にはフラッシュの雨に降られるチーム関係者とＪＲ関係者。
グリーンロケッツ東葛はNECを離れ、来年からJR東日本のラグビーチームになる。
「グリーンロケッツ、おめでとうございます」
「ブレイブブロッサムさん」
しだれ桜の髪をまとめたその人が穏やかな微笑みをこのミラクルセブンに差し向ける。
今回はラグビー協会にもずいぶん助けて貰った。
「これからも頑張ってくださいね」「はい」
祝福の言葉がぎゅっと胸を抱きしめてくれる。
その一言のあとブレイブブロッサムさんはふらりとまたどこかに行ってしまうけれど、感謝を込めて小さくお辞儀をする。
ポケットに入れていたスマホが振動すると、いっぱいの通知が届く。
『グリーンロケッツ存続できるんですか？！』
『存続おめでとう！次の休みはＤロックスと三人でお祝い焼肉にしない？』
『グリーンロケッツ存続おめでとう、JRさんと仲良くな』
『おめでとさん！鉄道関係で聞きたいことあったら連絡してな～』
次から次へとメッセージの届くスマホをぎゅっと握りしめる。
(……まだ、ミラクルセブンは、この世界でラグビー出来るんだ)
ラグビーのある幸せを、素敵な仲間のいる幸せをかみしめる。
「グリーンロケッツ、」
声をかけてきたのはこのミラクルセブンの生みの親・NECその人だ。
「さっきからずいぶん通知が鳴ってるね」
「バイブ音うるさかった？」
「いいよ、それはきっとお前が愛されてる証拠だもの」
「そうだね」
この鳴りやまない通知はこのミラクルセブンの存続が決まったお祝いにこうして連絡をくれる仲間がたくさんいるという事の証明でもある。
「グリーンロケッツ」
「うん？」
「こんなとこで言っていいのかは分からないけれど、

私は今もお前を愛してる」

ぽつり告げられるこの声には愛と切なさが滲んでいる。
正直NECという会社の業績は好調だ、それでもこのミラクルセブンを手放すという結論に至った。
その経緯については正直よく分かっていない。
けれど、嫌いだから・憎んでいるからではないとはっきり言ってくれたことは救いだった。
「このミラクルセブンも、NECというひとを愛してるよ」
誰かが言っていた、別れも愛の一つだという言葉を思い出す。
だからこの別れは最後の愛なのだ。
「じゃあね、ミラクルセブンはラグビーの一番星になりに行くから」



-------
グリーンロケッツとその周囲。存続決定めでたい……。
BGM：銀河鉄道９９９