コーギーとお昼寝

書類仕事がひと段落ついたせいか、窓の外の強風が妙に気にかかる。
台風がこの辺りまで上陸してくるのも随分久しぶりだし、千葉に上陸した台風でつい6年前のあの台風のことを思い出してしまう。

(あの時はまだ東京がいてくれたんだよな)

姉のような妹のような、俺のそばにずっといてくれた奴のことを思い出す。
設備がやられて動けなくなってた俺のところに食料や物資を持って面倒見に来てくれた。
そんな存在はもうここにいない。
「君津さん、大丈夫ですか？」
職員が気遣うように声をかけてくる。
お盆だってのに夜勤に入ってくれた真面目な奴だ、余計な心配をさせたくない。
「少し考え事してただけだから」
「なら良いんですけど」
神様の端くれのくせに、この台風があの時のようにひどくならないことを願うしか出来ない。
そんな無力な俺を気遣ってくれるのが嬉しくもあり、ちょっと申し訳なくもある。
「早く過ぎて欲しいですね、台風」「ほんとにな」


----
君津と台風。
作中言及エピはこれ

「分かりました、お気をつけて帰ってきてくださいね」
そう言って電話を切ると、後ろに立っていたのは小倉さんだった。
「八幡か？」
「ええ、台風で飛行機飛べなくなったんで夜行バスで帰ってくるみたいですよ」
「東京から小倉だろ？ってことははかた号か……着いた頃にはケツが4つに割れてんな」
「そうなんですか？」
私がそう答えると小倉さんは私の顔を見て「なんか嬉しそうだな」と呟く。
「……しばらく顔見てませんからね」
USスチールとの合併の話が持ち上がってから、八幡さんは随分と多忙な日々を送っていた。
北九州に帰ってきても仕事せずに休養に勤めていたから尚更顔を合わせる機会が少なく、久しぶりに帰ってくるのをどこか心待ちにしていた気は確かにしている。
「……あんなののどこがいいんだか」
小倉さんの言い分は分からないでもない。
あの人は根っこのところではこの会社と釜石さんしか見てないから、たぶん私個人のことはそこまで気にしてないのだろうと思うことは何度かあった。
「それでも、あの人は私の王子様のままなんですよ」
どうしようもない人だけど、その輝きがまだ脳裏に残されてたままでいる。
「戸畑、お前はあんなのにゃもったいないくらい良い女だ」
「ありがとうございます」
「だから、いざとなったら俺という個人はお前の味方になってやる」
それは小倉さんから私は向けられた純粋な行為であり、その言葉の熱はこんな肌寒い日は心地よく響いてきた。


------
戸畑ちゃんと小倉さん

タイトル通りのラグビー組短編集です

・君を寿ぐ宵の花(スティーラーズ)
今夜のメリケンパークは随分と賑やかで、その一角に同郷の顔見知り四人で集まっている。
浴衣姿のレオネッサはかき氷で頭を痛め、ストークスはヴィッセルと話し込んでおり、俺はそれを穏やかな気持ちで眺める。
今夜の花火はこの同郷4チームの優勝記念花火ということで、みんなで観に行こうと言い出したのはレオネッサだった。
(同郷の友人ってのもええもんよな)
キンキンに冷えたビールを飲みつつ、そんな風に考えているとパァン！と花火の打ち上がる音がする。
神戸港に咲いた大きな花火の美しさとその花火への歓声の乗った夜風のぬるさが今日だけは心地よい。
「……でっかいお祝いの花束やなあ」
俺がそう呟くと「来年もこの4人で見れたらええですね」とヴィッセルがつぶやく。
いつものリーグワンのみんなで見るのとは違う、この大きな祝福の花束に今宵は酔いしれていたい。

・12年に一度(ブラックラムズ+イーグルス)
「今年の干支を覚えているか？」
「突然なんですか？」
ブラックラムズ先輩が突然そんなことを言い出した。
「で、覚えてるか？干支」
「あー……丙午なんですっけ？今年」
干支なんて年末年始しか出てこない話題なので、記憶を遡ってみるとそんな話を思い出す。
「午年の次は？」「未……あ！」
未年、つまり羊である。
この人のツノが羊のツノである事は見ればわかるし、言いたいこともだいたい察しがついた。
「『来年は我の年ぞ！』ってことですか」
「そう云う事だな、来年に向けて面白い企画を出したいのだが何か良案は無いか？」
「僕に求められても……。あ、でも来年正月明けの試合がレヴズくんなら一富士二鷹ってやれ、いや違う僕鷲だよ……」
「似たようなものではあるがな」

「暑い！！！！！！」
和歌山が叫びながら帰ってきたので「おかえり」と声をかけてやる。
「ただいま、外めっちゃ暑い！」
「さっき天気予報見たら35度って書いてあったもんな」
「あと鹿島が『暑過ぎて頭おかしくなる！』って岸壁から海に飛び込んだって話も聞いた」
「何やってんだよ……あ、そういやスイカあるぞ」
「やった、スイカ食べる！」
荷物の片付けもそこそこに冷蔵庫を開けると、4分の1カットにされたスイカと塩の瓶を手に食卓に着く。
「海南も食べる？」
「俺はいいよ、さっき昼飯食ったばかりだし」
和歌山がスイカに塩を一振り二振り、と思いきやまだ塩をかけてくる。
「……多くね？塩」
「あー、コレね。昔小倉に『スイカの塩は多めに振ったほうが美味い！』って言われてから多めに振るようにしてるんだよね。塩分補給にもなるし」
和歌山にとって小倉は高炉のいろはを教えてくれた師匠のようなもので、折に触れて小倉との思い出を話の中に出してくる。
「高血圧んなるぞ」
「俺ら人間じゃないし、高炉で仕事した後だからセーフ！」
そんなこと言いつつスイカにかぶりつく和歌山を、やれやれという心地で見守る。
「本当こんなに暑いと洒落にならないよね」
「外出るだけでも命懸けだもんな」
そんなくだらない話をしながら涼しい部屋で、今日も暮らしている。


------
海南と和歌山。暑いですね。

「この一年でずいぶん良くなりましたね」
モンバレーは「八幡さんや日本の皆さんのお陰ですよ」と朗らかに返す。
ＵＳスチール合併から１年、状況は随分と良くなったように思う。
「まあそもそも９０年前の設備を普通の顔して使ってたあなた方が異常だと思うんですけどね」
「そこは色々あったんですよ……」
モンバレーが視線をそらし気味にしつつそんな事を言う。
「まあ、やる事が多くて退屈しないとも言えますけどね」
実際うちの社員たちが改善点を洗い出して、改善していくとそれだけで経営は改善し始めた。
無論この状態が永続的に続くかは不明だがこの改善された数字への期待感はあった。
「日本の人と同じこと言いますね」
「事実ですよ。頼みますから投資した分はちゃんと出してくださいね？」
「そりゃそうじゃないですか、行き止まりで死にかけてたのを救って貰った恩ぐらいはちゃんと理解してますから」
モンバレーは年齢で言えば私より少し上くらいになるだけあり、現実が見えていると思う。
自力で立て直せない状況にあった自分を拾った理由がこのアメリカ国内の内需であることをちゃんと知っている。
「ならいいです。ぼちぼち日本帰りますかね」
「空港まで送りましょうか？」
「平気です、ちょっと散歩しながら帰りますよ」
そんな話を終えて、モンバレーの街を歩く。
２１世紀初頭から現在に至るまで鉄の都であり続けたこの街は、学術都市だけあって穏やかではある。
しかしモンバレーに言わせればこれでも随分静かになったのだという。
(まあそう言う意味では地元とそんなに相違ないんですよね)
この街の景気も私の方に懸かってる、と言われるとそれはそれで重く感じてしまう。
ポケットに入れてあったスマホがバイブを鳴らす。釜石からのＬＩＮＥだった。
『いつ帰国する？』
『明日の朝には東京に戻ります』
『じゃあ明日の昼、本社に顔出せるか？一緒に飯食おう』
そんな連絡に頬が緩む。
日米を行き来する生活は厳しいけれど、帰りを待ってくれる人が居るというのは嬉しいものだ。
ここからは１０時間以上の飛行機の旅。
帰りの楽しみが一つ増えたことに穏やかな気持ちになりながら、空港行きの路面電車を探して歩くのだった。

------
八幡とモンバレー。もうあの合併から一年なんですねえ……。